El Censo de 1778 arrojó que el 46% de la población argentina tenía origen africano. La influencia de su cultura la encontramos en nuestra vida cotidiana, en el lenguaje, en la música, las ideas y hasta la gastronomía. Conozcamos la historia de los afrodescendientes en Argentina.
La esclavitud en América
Durante los 300 años que duró la etapa colonial, los europeos trajeron millones de africanos a sus colonias en América y los convirtieron en esclavos. Los investigadores calculan que entre 11 y 20 millones de personas fueron trasladadas a América como esclavos. Había varias compañías que se dedicaban al comercio de esclavos; las más importantes eran inglesas y holandesas.
¿Por qué los conquistadores españoles trajeron tantos esclavos africanos?
Los españoles que llegaron a América habían emprendido la conquista y se habían establecido para gozar de una posición social más elevada de la que podían tener en España. Quedarse en América les permitió vivir cómodamente sin tener que trabajar, o, por lo menos, sin tener que ocuparse de las tareas más pesadas.
Desde el comienzo de la colonia utilizaron a los indígenas conquistados como mano de obra y los sometieron a terribles condiciones de trabajo. Quizás la explotación más dura de los indígenas tenía lugar en las minas. Para extraer la plata de las minas de Potosí, por ejemplo, los indígenas debían trabajar extensas jornadas en un ambiente muy frío, oscuro y sin ventilación. Muchos morían por los derrumbes de las minas o por las enfermedades que contraían.
Como resultado de la explotación y de las enfermedades, millones de indígenas murieron durante los primeros 100 años transcurridos desde la llegada de los españoles. Esa fue la consecuencia más terrible de la invasión europea de América.
A los españoles les preocupaba la muerte de tantos indígenas porque disminuía mucho la cantidad de trabajadores. Esta fue la principal razón por la cual millones de negros africanos fueron convertidos en esclavos y trasladados por la fuerza a América para trabajar en los lugares en que faltaba mano de obra.
El comercio de esclavos
Aunque para nosotros resulta muy difícil entender y aceptar que sea posible vender personas como si fueran objetos, durante cientos de años el comercio de esclavos fue un negocio legal y millones de personas fueron privadas de sus derechos y consideradas como mercancías.
En América, los esclavos fueron utilizados para trabajar en las plantaciones de café, coco, tabaco y algodón; en las minas de oro y plata, en la construcción de barcos; como peones en las haciendas y como sirvientes en los hogares de sus amos.
Como los esclavos eran considerados mercancías, era común que los ofrecieran para la venta junto con animales o con objetos.
Los esclavos en el Río de la Plata
Como en toda América, en la zona del Río de la Plata también se introdujeron esclavos. La llegada de esclavos a esta zona y, en especial a Buenos Aires, aumentó a partir de 1776, cuando el rey de España creó el Virreinato del Río de la Plata.
Buenos Aires fue elegida como la capital y comenzó a crecer y a cambiar, aunque siguió siendo una pequeña aldea por muchos años más.
La causa más importante de su crecimiento era que tenía un puerto que se podía utilizar para el comercio con España y con otros territorios de América. De todas maneras, la ciudad seguía siendo pequeña. Más allá de la ciudad y de las quintas que la rodeaban, muchos territorios estaban ocupados por pueblos originarios que no habían sido conquistados.
Los trabajos de los esclavos en Buenos Aires
En la ciudad de Buenos Aires, la mano de obra esclava fue destinada principalmente al trabajo doméstico. Los amos hacían desempeñar a los esclavos muchas tareas hogareñas, por ejemplo: conducir los carruajes, acompañar en sus salidas a las señoras de la casa, atender a los animales, limpiar, hacer la comida y servirla, acarrear el agua, lavar la ropa en el río, plancharla, hacer las compras, cuidar a los niños. Como era costumbre en la época, las esclavas solían amamantar a los bebés de la familia de sus amos.
Además, los esclavos trabajaban realizando una serie de oficios urbanos como el transporte de agua, el alumbrado de las calles, la exterminación de insectos o la venta ambulante.
Los esclavos realizaban también la mayor parte de las actividades artesanales de la ciudad: producían pan y otros alimentos, también hacían muebles, sombreros, zapatos y ropa. Algunos esclavos trabajaban en oficios vinculados con el entretenimiento: aprendían a tocar instrumentos y se desempeñaban como músicos en las tertulias que se realizaban en la casa de sus amos, en celebraciones religiosas y fiestas cívicas.
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